Como es lógico el elemento físico primordial en las culturas mediterráneas fue el propio mar que fue su marco; su aparente docilidad -aunque no exenta de "caprichos"- su forma, y su gran cantidad de islas facilitaron la comunicación entre los pueblos que se asentaron a sus orillas.

A comienzos del segundo milenio a.J.C. los cretenses minoicos eran avezados marinos, y los micénicos algunos siglos después saltaron del Egeo al Adriático para recalar en la costa meridional de Italia y sus islas. Los fenicios además de recorrer el Mediterráneo, navegaron a lo largo de las costas de la Península Arábiga y del Océano Indico allá por el primer milenio a.J.C. Los navegantes recogían información sobre el medio geográfico observando los elementos morfológicos de este, bahías, golfos, fondeaderos, fuentes de agua, desembocaduras de los ríos, islas, dirección de los vientos, mareas, costas de rocas sumergidas... Acumulando toda una serie de datos empíricos que permitían asegurar las rutas en posteriores viajes.

Pero también se buscaba información esencial sobre las gentes que habitaban los lugares visitados, su grado de civilización, su economía, su predisposición frente a los navegantes recién llegados, sus posibilidades de comercio... porque el mercader siempre ha buscado obtener el máximo beneficio posible de cualquier inversión, aunque no existiera una estructura económica capitalista.

Pero hay que tener en cuenta que toda esa información se transmitía de forma oral, y que además cambiaba (la que se refiere a los aspectos sociales de las poblaciones) con el tiempo, pero el hecho histórico comprobado de la navegación de largo alcance y gran frecuencia por el Mediterráneo indica un gran conocimiento del medio geográfico por parte de los pueblos que se dedicaron a esas navegaciones.

La Geografía todavía no era una ciencia, los conocimientos geográficos se trasmitían en una especie de "guías" a las que se les denominaba periplos (de navegar alrededor, circunnavegar) los conocimientos se iban acumulando esperando que llegase el momento para resumirlos sintetizarles y darle la estructura que proporcionará el método científico que está por llegar.