El cuento de la criada (The Handmaid's Tale en el original) es una especie de 1984 contado en femenino: la acción transcurre en un futuro que se presume próximo, aunque no se especifica la fecha.

La novela es una "distopía", es decir, el retrato de una utopía que salió mal; de un futuro improbable, muy difícil de imaginar, pero no del todo inverosímil.

La novela transcurre en Gilead, una sociedad autoritaria, jerárquica, patriarcal y teocrática que se establece gradualmente, tras varios atentados masivos contra instituciones democráticas. La procreación es la preocupación central del régimen, ya que varios desastres nucleares y naturales han dejado estériles a gran parte de la población. Por eso, la élite, los comandantes, cuentan con "handmaids", mujeres jóvenes y fértiles, para asegurarse la procreación. La protagonista y narradora de la novela es precisamente una de estas "handmaids", que aún recuerda con nostalgia "la época anterior" (la nuestra).

Uno de los grandes logros de la novela es que va desvelando la naturaleza del régimen de Gilead de manera gradual y sutil. La autora combina descripciones vívidas de detalles aparentemente triviales (el cuarto de la protagonista, lo que ve desde su ventana...), con flashbacks a un pasado muy distinto. Poco a poco, el lector va descubriendo no sólo cómo funciona la vida en Gilead, sino cómo una sociedad muy parecida a la nuestra se convirtió en algo monstruoso. La naturaleza gradual de estos descubrimientos por parte del lector refleja con maestría la forma sutil, gradual y estudiada de los cambios que convierten a un régimen democrático en uno autoritario.

Si no habéis leído nada de la Premio Príncipe de Asturias de las Letras 2008, esta novela es desde luego un buen comienzo. Inquietante, pero muy, muy recomendable.